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As Eliminatórias para a Copa do Mundo de Futebol são o processo seletivo que define quais seleções nacionais participarão do torneio mais prestigioso do esporte. Organizadas pela FIFA, as eliminatórias são disputadas ao longo de vários anos antes do evento principal, garantindo que as melhores equipes de cada continente tenham a chance de competir no Mundial.
Cada confederação continental, como a UEFA (Europa), CONMEBOL (América do Sul), CONCACAF (América do Norte, Central e Caribe), AFC (Ásia), CAF (África) e OFC (Oceania), tem sua própria estrutura de eliminatórias, com regras específicas de classificação. Embora o número de vagas para cada continente varie, o formato básico envolve fases de grupos e mata-mata, dependendo da confederação.
A Europa conta com o maior número de vagas para a Copa do Mundo, e as eliminatórias da UEFA costumam ser extremamente competitivas. As seleções são divididas em grupos, jogando em um sistema de ida e volta. Os campeões de cada grupo se classificam diretamente para a Copa do Mundo, enquanto algumas equipes que ficam em segundo lugar avançam para uma fase de repescagem, onde disputam as vagas remanescentes.
As eliminatórias sul-americanas são vistas como uma das mais difíceis, devido à força das seleções da região. Todas as seleções competem em um único grupo, jogando entre si em partidas de ida e volta. As quatro primeiras colocadas se classificam diretamente, enquanto a equipe que termina em quinto lugar disputa a repescagem contra um time de outra confederação.
A CONCACAF possui um formato misto, começando com fases preliminares para as seleções de menor ranking e avançando para uma fase final conhecida como “Hexagonal”, onde as melhores seleções disputam as vagas diretas para a Copa. Recentemente, houve uma mudança para um formato com mais seleções na fase final.
Na Ásia, as eliminatórias são realizadas em várias fases, começando com seleções de menor ranking disputando preliminares. Na fase final, os melhores times são divididos em grupos, e as seleções com melhor desempenho garantem vaga direta. Há também uma vaga para repescagem intercontinental.
As eliminatórias africanas têm várias rodadas. As seleções são inicialmente divididas em grupos, com os campeões de cada grupo avançando para uma fase final de mata-mata, onde os vencedores garantem suas vagas na Copa do Mundo.
A Oceania é a única confederação sem uma vaga direta garantida. As seleções da OFC competem por uma vaga na repescagem intercontinental, disputando contra uma seleção de outra confederação por um lugar na Copa.
Nas eliminatórias, é comum que os critérios de desempate incluam saldo de gols, gols marcados, confronto direto e até fair play, caso todas as outras métricas se igualem. Esses critérios são fundamentais em grupos equilibrados, onde as equipes têm desempenhos semelhantes.
A repescagem intercontinental é um dos momentos mais tensos das eliminatórias. Nela, equipes que não se classificaram diretamente têm uma última chance de garantir vaga no Mundial. As partidas de repescagem geralmente são entre equipes de diferentes continentes, e o sistema pode variar entre jogos de ida e volta ou uma partida única em campo neutro.
As eliminatórias são muito mais do que uma simples competição de acesso à Copa do Mundo. Elas testam a consistência das seleções ao longo de anos, revelam novos talentos, e podem significar a ascensão ou queda de potências tradicionais do futebol. Para os fãs, é uma jornada emocionante, acompanhando a luta de suas seleções nacionais para conquistar um lugar no maior palco do futebol mundial.
A partir da Copa do Mundo de 2026, que será realizada nos Estados Unidos, Canadá e México, o torneio será expandido de 32 para 48 seleções. Isso significa que as eliminatórias em todas as confederações também passarão por mudanças, com mais vagas disponíveis. Esse novo formato promete aumentar a competitividade das eliminatórias, além de permitir a participação de mais seleções de regiões que historicamente têm menos vagas.
Em resumo, as eliminatórias são uma maratona, não um sprint. Para chegar à Copa do Mundo, cada seleção precisa demonstrar qualidade, resiliência e, acima de tudo, consistência. O sonho de conquistar a glória mundial começa muito antes da competição principal, com essas partidas cruciais que determinam quem terá a honra de competir pelo troféu mais cobiçado do futebol.