O artigo abaixo foi escrito por Apoorva Mandavilli e Katie Thomas e publicado na edição desta sexta-feira, 10/04/2020, do New York Times.
Quando a vida voltará ao normal, ou pelo menos um novo normal?
Uma resposta importante para a questão de quando – e como – os americanos podem retornar a locais públicos como trabalho e escola pode depender de algo chamado teste de anticorpos. Um exame de sangue que determina se alguém já foi infectado pelo coronavírus.
As pessoas que se acredita serem imunes podem retornar ao trabalho com segurança. Seria especialmente importante saber quais profissionais de saúde estão protegidos contra a infecção e poderiam continuar cuidando de pessoas doentes.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, nos EUA, anunciaram recentemente que começariam a usar testes de anticorpos para ver qual proporção da população já foi infectada. Na sexta-feira, os Institutos Nacionais de Saúde anunciaram que testariam 10.000 voluntários saudáveis em todo o país quanto à presença de anticorpos.
“Dentro de um período de uma semana ou mais, teremos um número relativamente grande de testes disponíveis”, disse o Dr. Anthony S. Fauci, o principal especialista em doenças infecciosas nos EUA, na sexta-feira na CNN.
Ele disse que a força-tarefa do coronavírus da Casa Branca estava discutindo a ideia de “certificados de imunidade”, que poderiam ser emitidos para pessoas que já haviam sido infectadas.
“Quando chegamos ao ponto de considerar abrir o país, é muito importante entender o quanto esse vírus penetrou na sociedade. Os certificados de imunidade têm algum mérito sob certas circunstâncias”, disse Fauci.
A idéia de fornecer prova de imunidade para permitir que os trabalhadores retornem ao trabalho está sendo considerada em muitos países, incluindo a Grã – Bretanha e a Itália . Mas, como em qualquer teste, eles não são perfeitos e houve problemas com sua precisão.
Aqui está o que sabemos – e não sabemos – sobre esses testes.
O que exatamente é um teste de sorologia?
Um teste sorológico procura sinais de resposta imune – nesse caso, ao novo coronavírus.
Quando seu corpo encontra um vírus, leva algum tempo para reconhecer o invasor e começar a aumentar a resposta imune. Moléculas imunes chamadas anticorpos são uma parte crucial dessa resposta.
O primeiro tipo de anticorpo a aparecer é chamado imunoglobulina M ou IgM, e seus níveis aumentam alguns dias após a infecção. Mas IgM é um lutador genérico. Para atingir e destruir um vírus específico, o corpo o refina para um segundo tipo de anticorpo, chamado imunoglobulina G, ou IgG, que pode reconhecer esse vírus.
À medida que os níveis de IgG aumentam, os níveis de IgM caem; Os níveis de IgG atingem o pico cerca de 28 dias após o início da infecção.
Existe um terceiro tipo de anticorpo, chamado IgA, que está presente nos tecidos da mucosa – como o revestimento interno do pulmão. Sabe-se que a IgA é importante no combate a infecções respiratórias, como a gripe, e provavelmente também é central na infecção por coronavírus.
Muitos dos testes que estão sendo desenvolvidos procuram níveis dos três anticorpos; alguns procuram apenas IgM e IgG, e outros ainda testam apenas um tipo.
O que esses testes podem nos dizer? E o que eles não podem?
Vamos começar com o que eles não podem nos dizer. Como os anticorpos surgem tão tarde, esses testes não são úteis para diagnosticar uma infecção precoce. “Por isso, são inúteis”, disse Florian Krammer, virologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York.
Os testes são mais eficazes na detecção da presença de respostas de anticorpos em um grande número de pessoas, não apenas para determinar quem está imune, mas também quanto o vírus se espalhou na população.
De 25 a 50% das pessoas infectadas podem nunca desenvolver sintomas e algumas podem ficar levemente doentes. Outros podem ter sabido que estavam doentes, mas não puderam fazer o teste. Os testes sorológicos seriam capazes de identificar essas pessoas e ajudar os cientistas a estimar melhor a taxa de mortalidade do Covid-19, a doença causada pelo vírus.
“Atualmente, não temos bons números para a quantidade de pessoas infectadas agora, muito menos para as pessoas infectadas antes que nunca foram testadas”, disse a Dra. Angela Rasmussen, virologista da Universidade de Columbia, em Nova York. “Portanto, é realmente importante, do ponto de vista epidemiológico, fazer esses tipos de testes sorológicos”.
Governos de todo o mundo também esperam que os testes sorológicos possam dizer a eles que pessoas estão protegidas contra a infecção e podem voltar ao trabalho com segurança. O conhecimento de todo o escopo da pandemia os ajudaria a decidir quando encerrar as medidas de isolamento social e permitiria a reabertura de empresas e escolas.
O rastreamento do aumento e queda dos níveis de anticorpos também pode permitir que os cientistas calculem novamente as datas da infecção e os ajudem a prever se o vírus mostra flutuações sazonais.
Tenho certeza de que já tinha o coronavírus. Posso fazer um teste e voltar ao trabalho?
Ainda não. A maioria dos testes em desenvolvimento oferece uma resposta simples de sim-não à pergunta sobre quem tem anticorpos e quem foi exposto ao vírus. Mas simplesmente ter anticorpos não é garantia de imunidade.
“Ser imune significa que, se você for exposto ao vírus, seu sistema imunológico eliminará o vírus antes que possa estabelecer uma infecção produtiva”, disse Rasmussen.
Algumas pessoas – por apresentarem sintomas leves ou inexistentes, por exemplo – podem ter desenvolvido anticorpos fracos demais para impedir a reinfecção. Por outro lado, outros que têm baixos níveis de IgG ainda podem estar protegidos.
Isso ocorre porque os anticorpos são apenas uma parte bem compreendida da resposta imune. Células imunes chamadas células T também podem estar envolvidas. “Sabe-se muito menos sobre como essas diferentes partes do sistema imunológico trabalham juntas para fornecer imunidade protetora”, disse Rasmussen.
Alguns testes, como o desenvolvido pelo Dr. Krammer, oferecem não apenas uma resposta sim-não, mas uma imagem mais clara da capacidade dos anticorpos de neutralizar o vírus.
O plasma de pessoas que possuem anticorpos fortes está sendo usado para tratar pessoas que não conseguem montar uma resposta imune.
Quando os testes sorológicos estarão amplamente disponíveis?
Alguns já estão disponíveis e em uso, mas ainda é cedo e não está claro como eles são bons. Na semana passada, a Food and Drug Administration (FDA) concedeu uma autorização de uso emergencial para um desses testes. Mas outros estão sendo usados em projetos de pesquisa e em hospitais.
Em março, o FDA permitiu que os desenvolvedores começassem a vender ou usar testes de anticorpos sem primeiro obter a permissão da agência, depois que as empresas fizessem suas próprias avaliações para garantir que os testes fossem precisos e confiáveis. Desde então, mais de 70 desenvolvedores de testes notificaram a agência que eles têm testes sorológicos disponíveis. Mas a agência disse que algumas empresas alegaram falsamente que seus testes foram aprovados pela FDA, ou alegaram falsamente que poderiam diagnosticar o Covid-19.
O projeto do CDC é uma das dezenas. A Organização Mundial da Saúde também planeja testar um grande número de pessoas em vários países. Algumas universidades, municípios e países também começaram a testar por conta própria.
Mas “os testes sorológicos são afetados por problemas”, disse Rasmussen, e os problemas estão surgindo mesmo quando esses testes prosseguem.
No Reino Unido, por exemplo, os testes são atormentados com falsos negativos (não detectando anticorpos quando presentes) e com falsos positivos (indicando anticorpos quando não existem). Alguns dos testes podem não ser específicos o suficiente para o novo coronavírus; eles podem captar um sinal de anticorpos produzidos em resposta a infecções por coronavírus que causam resfriados comuns.
Os falsos positivos, em particular, são perigosos porque podem levar as pessoas a acreditarem que são imunes quando não o são e a serem expostas ao vírus. “Certamente, se alguém pensa que está protegido e não está, isso seria um problema”, disse Rasmussen.
Se alguém é imune ao vírus, quanto tempo durará a imunidade?
Nós não sabemos.
Este é um vírus novo e, portanto, não temos como saber exatamente quanto tempo durará a imunidade ao vírus. Nosso melhor palpite vem da observação de seus primos, os coronavírus comuns do resfriado, bem como os mais perigosos que causaram SARS e MERS. A imunidade a esses vírus persiste em um a oito anos.
A melhor maneira de descobrir, disse Krammer, é seguir as pessoas com e sem os anticorpos e ver quando eles podem se infectar novamente. “Esses são os estudos que agora são necessários”, disse ele. “Eles levarão tempo.”